Vissa magneter, kända som permanenta magneter, utövar en kraft på föremål utan yttre påverkan. Järnmalmsmagneten, även känd som lodestone, är en naturlig permanentmagnet. Andra permanenta magneter kan tillverkas genom att utsätta vissa material för magnetisk kraft. När kraften avlägsnas bibehåller dessa material sina egna magnetiska egenskaper. Även om de magnetiska egenskaperna kan förändras över tid eller vid förhöjda temperaturer anses dessa material allmänt vara permanent magnetiserade, följaktligen namnet.
Andra magneter är kända som elektromagneter. De är gjorda genom att omge vissa material med en trådspole. När en elektrisk ström passerar genom spolen utövar dessa material en magnetisk kraft. När strömmen stängs av sjunker den magnetiska kraften av dessa material till nästan noll. Elektromagnetmaterial behåller litet, om några, magnetiska egenskaper utan ström av elektrisk ström i spolen.
Alla magneter har två punkter där den magnetiska kraften är störst. Dessa två punkter är kända som polerna. För en rektangulär eller cylindrisk barmagnet skulle dessa poler vara i motsatta ändar. En pole kallas den nordsökande polen, eller nordpolen, och den andra polen kallas den sönsökande eller södra polen. Denna terminologi speglar en av de tidigaste användningarna av magnetiska material såsom lodestone. När de upphängdes från en sträng, skulle norra polen av dessa första råkompasser alltid "söka" eller peka mot norr. Detta hjälpte seglarna att döma riktningen för att styra för att nå avlägsna länder och återvända hem.
I vår nuvarande teknik innefattar magnetapplikationer kompasser, elmotorer, mikrovågsugnar, myntstyrda automater, ljusmätare för fotografering, bilhorn, tv-apparater, högtalare och bandspelare.